‘동양의 탈무드’로 불리는 ‘채근담(菜根譚)’은 오랜 세월 동안 인생의 지침서이자 수양서로 많은 사람들에게 사랑을 받아왔다. 특히 인생을 시작하는 청소년뿐만 아니라 인생의 노년에 접어든 사람들까지 널리 읽혀왔다.

명나라 신종 대의 홍자성이라는 인물이 저술한 채근담은 이제 고전 중의 고전이라 할 만큼 뛰어난 동양의 사상과 정신이 녹아들어 있다. ‘홍초도사’로 불리던 홍자성은 이 책을 통해 인격 수양의 정신을 설파했다. 이 책은 채근담 359편 중에서 300편을 엮은 것으로， 한글세대의 미래를 밝혀주는 ‘인생의 지혜서’라고 할 만하다.

　채근담은 인생의 지혜를 깨닫고， 부귀영화를 좇지 말며， 천지의 무한한 도를 따르라고 강조한다. 다만 물질과 명예를 맹목적으로 부정하지는 않았다. 이는 저자 홍자성의 경험에서 나온 참된 생활 철학이며， 시대를 뛰어넘어 많은 사람들에게 공감을 불러일으키는 이유이기도 하다. 그러므로 부귀한 사람에게는 경계하게 하고， 가난한 사람에게는 기쁨을 주며， 성공한 사람에게는 충고를 주고， 실의에 빠진 사람에게는 희망을 주어 많은 사람들에게 인격 수양에 보탬이 되게 한다.

　채근담은 청소년들에게 꿈을 꾸게 할 수 있으며， 현실적인 목표가 인생에서 최고가 아니라 자신을 닦고 인격을 수양하는 것이 미래를 위한 투자라는 것을 알게 할 것이다. 채근담이 수백 년 동안 많은 사람들에게 읽힌 목적과 이유는 바로 이것이며， 21세기를 사는 우리 청소년들에게도 유효한 가르침이 될 것이다.

　(홍자성 지음 / 이상인 옮김 / 평단문화사 발행)